Mercúrio: Um Perigo Silencioso

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O mercúrio é um elemento comum na natureza, cujas quantidades têm aumentado devido à influência humana, criando um problema de saúde pública crescente.

Este artigo discutirá os riscos à saúde associados à exposição ao mercúrio, com foco nas fontes de exposição, nos impactos à saúde e nas estratégias de redução e prevenção de riscos.

Origens e Riscos de Exposição ao Mercúrio

O mercúrio é disperso no ambiente através de processos naturais, como a atividade vulcânica e a erosão, e por atividades humanas. A queima de combustíveis fósseis, a mineração de ouro, a produção de cimento e a disposição inadequada de produtos que contêm mercúrio são as principais fontes antropogênicas.

A exposição humana ao mercúrio ocorre principalmente através da ingestão de alimentos contaminados e da inalação de vapores. Peixes e mariscos são a principal fonte na dieta humana, especialmente na forma mais tóxica - o metilmercúrio.

Mas, para entender melhor onde é possível encontrá-lo veja a seguir:

• Alimentação: Esta é a via mais comum de exposição ao mercúrio para a maioria das pessoas. Peixes e frutos do mar, especialmente os de alto nível da cadeia alimentar (como peixe-espada, atum, cação e marlim), podem conter altos níveis de metilmercúrio, uma forma altamente tóxica de mercúrio que se acumula em tecidos vivos;

• Inalação de vapores de mercúrio: Pessoas que trabalham em certas indústrias (como mineração, produção de cloro e soda cáustica, fabricação de lâmpadas fluorescentes, e em consultórios odontológicos onde são utilizadas amálgamas de mercúrio) podem ser expostas a vapores de mercúrio. O elemental ou metálico em sua forma gasosa é facilmente inalado e absorvido pelos pulmões;

• Contato direto com a pele: Embora menos comum, a exposição ao mercúrio pode ocorrer através do contato direto com a pele. Isto é mais comum em ambientes industriais ou laboratoriais onde o mercúrio é utilizado;

• Produtos que contêm mercúrio: Alguns produtos domésticos e pessoais, como termômetros, lâmpadas fluorescentes, certos cosméticos, e amálgamas dentárias podem conter mercúrio. Se estes produtos se quebram ou são descartados inadequadamente, podem liberar mercúrio no ambiente;

• Contaminação ambiental: A queima de carvão em usinas de energia e outras atividades industriais pode liberar mercúrio na atmosfera, que depois se deposita no solo e na água. A substância no ambiente pode ser transformado em metilmercúrio e se acumular na cadeia alimentar;

• Medicamentos: Alguns medicamentos, particularmente alguns utilizados em práticas tradicionais ou alternativas, podem conter mercúrio.

 Os Efeitos Nocivos do Mercúrio na Saúde

A exposição ao mercúrio pode causar vários problemas de saúde, dependendo da forma do mercúrio (elementar, inorgânico ou orgânico) e da via de exposição.

O mercúrio elementar e inorgânico, apesar de serem tóxicos, são menos perigosos do que o metilmercúrio, que é facilmente absorvido pelo corpo humano e pode atravessar a barreira hematoencefálica e a placenta, acumulando-se nos tecidos do sistema nervoso.

Em adultos, a exposição  pode causar problemas neurológicos, como tremores, insônia, perda de memória, disfunção neuromuscular, dores de cabeça e alterações de humor. Estudos epidemiológicos também têm ligado a exposição ao mercúrio ao aumento do risco de doenças cardiovasculares.

Crianças e fetos são especialmente vulneráveis à toxicidade do mercúrio. A exposição ao mercúrio durante a gravidez, mesmo em níveis baixos, pode levar a atrasos no desenvolvimento, déficits cognitivos e problemas motores.

 Como Prevenir e Reduzir a Exposição ao Mercúrio

A prevenção e a redução da exposição são as estratégias mais eficazes para proteger a saúde humana. Isso inclui a regulação e o controle estrito das emissões  nas indústrias, a prática de trabalhos seguros, a eliminação correta de produtos que contêm mercúrio e a educação pública sobre os riscos associados ao consumo de peixes com altos níveis.

O monitoramento regular dos níveis de mercúrio no ambiente e nos humanos é outra estratégia importante, pois permite avaliar os riscos e tomar medidas quando os níveis são perigosamente altos.

Como agir caso seja contaminado?

Se você suspeita que foi exposto a este metal pesado, é de vital importância procurar ajuda médica sem demora. Dependendo da forma de exposição e do grau desta, diferentes métodos de tratamento podem ser sugeridos.

No caso de ter ingerido este elemento, por exemplo, nunca se deve induzir o vômito. A ação correta a ser tomada é procurar assistência médica de imediato. Situação similar ocorre quando há suspeita de inalação dos vapores do metal. Nesse caso, é fundamental se afastar da fonte da exposição, buscar um ambiente com ar fresco e entrar em contato com um profissional de saúde o mais rápido possível.

Além disso, em situações onde este metal tóxico ou um composto contendo o mesmo entra em contato com a pele ou olhos, é recomendável lavar a área afetada abundantemente com água corrente por cerca de 15 minutos, e logo após, buscar ajuda médica. No caso de um derramamento deste metal líquido, a limpeza nunca deve ser realizada por alguém sem treinamento adequado. Ele pode se espalhar em pequenas esferas e ser difícil de conter. A melhor ação a ser tomada é se afastar do local, fechar a porta e contatar um profissional para realizar a limpeza.

Em todas as circunstâncias onde haja suspeita de exposição a este metal tóxico, o atendimento médico deve ser procurado de imediato. Médicos e outros profissionais de saúde têm a capacidade de realizar exames de sangue e urina para avaliar o nível de exposição ao elemento e determinar o melhor curso de tratamento.

Para exposições de longo prazo a este metal, um tratamento pode incluir a remoção da fonte de exposição e o uso de medicamentos quelantes que removem o metal do corpo. No entanto, esses medicamentos devem ser usados sob supervisão médica devido aos possíveis efeitos colaterais.

Portanto, é importante reiterar que a prevenção é sempre a melhor maneira de lidar com a exposição a este elemento. Isso pode ser alcançado evitando-se fontes potenciais do mesmo e praticando a manipulação segura de materiais que contêm este metal.

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